Réponse courte : un bras engourdi la nuit vient le plus souvent de la position : un nerf est comprimé parce que le bras est coincé sous le corps ou sous l'oreiller, le coude reste plié ou le poignet fléchi. Les fourmillements disparaissent alors en quelques minutes quand on bouge. S'ils reviennent chaque nuit, les doigts touchés orientent vers une cause à faire vérifier par un médecin (canal carpien, nerf du coude, racine nerveuse du cou). Un engourdissement soudain d'un seul côté, avec faiblesse, visage qui tombe ou trouble de la parole, ou un bras gauche engourdi avec une douleur dans la poitrine, impose d'appeler le 15 immédiatement.
Si c'est votre oreiller qui vous fait glisser le bras dessous : vérifiez votre hauteur en 5 questions, c'est l'un des réflexes les plus fréquents quand un oreiller est trop bas.
Se réveiller avec un bras « en coton », lourd et parcouru de fourmis, est très courant. Dans une enquête menée auprès de 396 personnes, un tiers déclarait des fourmillements nocturnes au moins une fois par semaine, y compris chez des adultes jeunes sans maladie connue (Roth Bettlach et al., Hand, 2019). La plupart du temps, c'est une affaire de position. Cet article explique ce qui se passe, comment la position et l'oreiller s'en mêlent, et surtout à partir de quand il faut consulter. Il ne remplace pas l'avis d'un médecin.
Sommaire9 parties
En bref : ce que vos doigts vous disent
La zone qui fourmille donne une première piste. Ce tableau aide à décrire vos symptômes à votre médecin ; il ne permet pas de poser un diagnostic.
| Ce que vous ressentez | Piste fréquente | Que faire |
|---|---|---|
| Tout le bras « endormi » après être resté dessus, qui revient en quelques minutes | Compression par la position | Changer de position ; rien d'inquiétant si c'est occasionnel |
| Pouce, index, majeur, la nuit, soulagés en secouant la main | Canal carpien (nerf médian au poignet) | Consulter son médecin traitant, sans attendre si cela revient |
| Annulaire et auriculaire, coude plié pendant le sommeil | Nerf ulnaire comprimé au coude | Dormir coude moins plié ; consulter si cela persiste |
| Douleur vive d'un côté du cou qui descend dans l'épaule et le bras | Névralgie cervico-brachiale (racine nerveuse du cou) | Consulter pour en chercher la cause |
| Engourdissement soudain d'un côté, faiblesse, visage, parole | Urgence possible (AVC) | Appeler le 15 ou le 112 immédiatement |
| Bras gauche engourdi ou douloureux avec douleur, oppression dans la poitrine, sueurs | Urgence possible (infarctus) | Appeler le 15 ou le 112 immédiatement |
Pourquoi le bras « s'endort » pendant la nuit ?
Le service de santé britannique résume le mécanisme simplement : les fourmillements apparaissent quand l'apport de sang aux nerfs est réduit, le plus souvent parce que l'on est assis ou couché sur une partie du corps, et ils passent quand la pression est relâchée (NHS, Pins and needles). La nuit, on ne sent pas le signal d'alerte qui, éveillé, nous ferait bouger tout de suite. On peut donc rester de longues minutes sur un bras avant que l'inconfort ne réveille.
Les nerfs du bras passent par trois endroits sensibles à la pression : le creux de l'aisselle et l'épaule, le coude (le nerf ulnaire, celui qui donne une décharge quand on se cogne le coude) et le poignet (le nerf médian, dans le canal carpien). Une position qui écrase ou étire l'un de ces passages pendant longtemps suffit à provoquer l'engourdissement. Si ce sont surtout vos doigts qui fourmillent, notre article sur les fourmillements dans les mains la nuit détaille le canal carpien et l'attelle de nuit.
Les positions qui engourdissent le bras
- Le bras glissé sous l'oreiller ou sous la tête. C'est la plus fréquente chez les dormeurs sur le côté : l'épaule et le bras portent le poids de la tête toute la nuit.
- Le bras au-dessus de la tête, sur le dos ou sur le ventre. Bras levé longtemps, les nerfs et vaisseaux qui passent sous la clavicule sont étirés.
- Couché directement sur l'épaule, le bras replié devant soi, avec un oreiller trop bas qui laisse la tête tomber vers le matelas.
- Le coude très plié, main sous le menton ou contre la poitrine : le nerf ulnaire est étiré au coude.
- Le poignet fléchi, main recroquevillée. Dans l'enquête citée plus haut, dormir le poignet fléchi et un indice de masse corporelle plus élevé étaient associés à des fourmillements plus fréquents, et dormir sur le côté à des symptômes moins fréquents (Roth Bettlach et al., Hand, 2019).
Ce dernier résultat surprend souvent : dormir sur le côté n'est pas le problème en soi. C'est ce que l'on fait de son bras et de son épaule sur le côté qui compte.
Le rôle de l'oreiller
Un oreiller ne provoque pas à lui seul un canal carpien ni une névralgie. Il influence en revanche la position de la tête, de la nuque et de l'épaule pendant des heures. Deux situations reviennent souvent :
- Oreiller trop bas sur le côté. La tête penche vers le matelas, et beaucoup de dormeurs glissent instinctivement le bras sous l'oreiller pour « rajouter de la hauteur ». Le bras sert alors de cale toute la nuit.
- Oreiller trop haut. La nuque est inclinée vers le plafond, l'épaule du dessous est davantage chargée, et l'on cherche une position de compensation, bras replié ou épaule enroulée.
Une étude australienne a suivi des dormeurs sur le côté pendant qu'ils testaient cinq types d'oreillers, une semaine chacun. Les douleurs de l'omoplate et du bras au réveil variaient selon l'oreiller : l'oreiller en plumes a donné le plus de symptômes, l'oreiller en latex le moins (Gordon et al., Journal of Pain Research, 2010). Ce n'est pas une preuve qu'un oreiller fait disparaître un engourdissement, mais cela montre que le support de la tête pèse sur ce que ressentent l'épaule et le bras le matin.
Pour un dormeur sur le côté, nos repères publiés situent la hauteur utile entre 8 et 14 cm selon la largeur des épaules, sur un matelas moyen. Notre guide des positions de sommeil explique comment la vérifier, et notre article pourquoi ai-je mal aux épaules au réveil détaille ce que subit l'épaule du dessous.
Si votre bras finit chaque nuit sous l'oreiller, ce n'est peut-être pas votre bras qui a un problème, mais la hauteur de votre oreiller.
Quand l'engourdissement vient du cou
Parfois, le nerf n'est pas comprimé au bras mais à sa sortie de la colonne cervicale. L'Assurance Maladie décrit la névralgie cervico-brachiale comme une douleur, en général vive, d'un seul côté du cou, qui irradie dans l'épaule et le bras. Elle est due à l'irritation d'une racine nerveuse, le plus souvent par une excroissance osseuse liée à l'arthrose cervicale, plus rarement par une hernie discale, et elle doit amener à consulter (Assurance Maladie, cervicalgie). Les indices : la douleur part du cou, elle existe aussi le jour, elle augmente dans certains mouvements de la tête. Dans ce cas, changer d'oreiller n'est pas un traitement : c'est votre médecin qui oriente vers les examens et la prise en charge.
Ce soir, pour limiter les fourmillements
- Gardez les bras sous le niveau des épaules : ni sous l'oreiller, ni au-dessus de la tête.
- Sur le côté, posez le bras du dessus sur un coussin ou serrez un oreiller contre vous, coude à peine plié, poignet droit.
- Vérifiez la hauteur de l'oreiller avec une photo de face : le nez, le menton et le sternum doivent former une ligne à peu près parallèle au matelas.
- Notez pendant une semaine les nuits avec fourmillements, les doigts concernés et votre position au réveil. Ce carnet sera utile si vous consultez.
Quand consulter, et quand appeler le 15
Le service de santé britannique conseille de voir un médecin si les fourmillements sont constants ou s'ils reviennent régulièrement (NHS, Pins and needles). Pour le canal carpien, l'Assurance Maladie insiste sur l'intérêt de consulter rapidement son médecin traitant, avant que le nerf ne soit trop atteint (Assurance Maladie, syndrome du canal carpien). Prenez rendez-vous si :
- les fourmillements reviennent plusieurs nuits par semaine ou persistent dans la journée ;
- vous perdez de la force ou de l'adresse dans la main, vous lâchez des objets ;
- la gêne s'accompagne d'une douleur du cou qui descend dans le bras ;
- les deux bras ou les deux mains sont touchés, ou les jambes aussi.
Appelez le 15 ou le 112 sans attendre devant un engourdissement ou une faiblesse soudaine d'un côté du corps, un visage qui se paralyse ou des troubles de la parole, signes possibles d'AVC (Assurance Maladie, AVC : que faire ?), ou devant une douleur dans la poitrine qui serre et irradie vers la mâchoire ou le bras, ou même une gêne inhabituelle isolée dans le bras gauche, signes possibles d'infarctus (Assurance Maladie, reconnaître un infarctus).
Ce que NOCTENE peut, et ne peut pas, faire
NOCTENE est un oreiller, pas un traitement. Il ne soigne ni un canal carpien ni une névralgie. Ce qu'il permet, c'est de régler la hauteur au lieu de la deviner, pour que vous n'ayez plus besoin de caler votre tête avec votre bras. Le corps ergonomique a deux faces, 8 et 10 cm, un module monte l'ensemble jusqu'à environ 13 cm pour les épaules larges, et un seul Noyau Cervical amovible se met ou s'enlève sous la nuque. Il a été co-conçu avec plus de 50 kinésithérapeutes et ostéopathes. Il coûte 99 €, livraison offerte, avec 150 nuits d'essai pour trouver votre réglage.
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Questions fréquentes
Pourquoi mon bras s'engourdit-il la nuit ?
Le plus souvent parce qu'un nerf est comprimé par la position : bras sous le corps ou sous l'oreiller, coude très plié, poignet fléchi, bras au-dessus de la tête. Les fourmillements passent en quelques minutes quand on bouge. S'ils reviennent souvent, consultez votre médecin pour en chercher la cause.
Bras gauche engourdi la nuit : faut-il s'inquiéter ?
Si l'engourdissement survient après être resté couché dessus et passe en bougeant, c'est le plus souvent une compression. Mais une douleur ou une gêne dans le bras gauche avec une douleur ou une oppression dans la poitrine, des sueurs ou un malaise impose d'appeler le 15 ou le 112 immédiatement. Un engourdissement soudain d'un seul côté avec faiblesse ou trouble de la parole aussi.
Main engourdie au réveil : est-ce le canal carpien ?
C'est une piste si les fourmillements touchent le pouce, l'index et le majeur, surviennent surtout la nuit et passent en secouant la main. Seul un médecin peut le confirmer. L'Assurance Maladie conseille de consulter rapidement pour éviter que le nerf ne soit trop atteint.
Un oreiller peut-il donner des fourmillements dans le bras ?
Indirectement. Un oreiller trop bas sur le côté pousse souvent à glisser le bras dessous ; trop haut, il charge l'épaule du dessous. Une étude a observé plus de douleurs de l'omoplate et du bras au réveil avec un oreiller en plumes qu'avec un oreiller en latex. Un oreiller ne traite pas une compression nerveuse installée.
Quelle position pour ne plus avoir le bras engourdi ?
Sur le côté, bras sous le niveau des épaules, bras du dessus posé sur un coussin, coude à peine plié et poignet droit, avec un oreiller assez haut pour garder la tête dans l'axe. Sur le dos, bras le long du corps plutôt qu'au-dessus de la tête.
Notre conclusion
Un bras engourdi la nuit est le plus souvent un problème de position : un bras sous l'oreiller, un coude plié, un poignet fléchi. Corriger la position et la hauteur de l'oreiller suffit souvent à espacer les épisodes. Mais des fourmillements qui reviennent, une perte de force ou une douleur qui part du cou justifient de consulter, et un engourdissement soudain d'un côté ou associé à une douleur dans la poitrine justifie d'appeler le 15 sans attendre.
Sources
- NHS. Pins and needles
- Roth Bettlach CL et al. Preferences in sleep position correlate with nighttime paresthesias in healthy people without carpal tunnel syndrome. Hand, 2019
- Gordon SJ, Grimmer-Somers KA, Trott PH. Pillow use: the behavior of cervical stiffness, headache and scapular/arm pain. Journal of Pain Research, 2010
- Assurance Maladie. Cervicalgie : définition, symptômes, causes
- Assurance Maladie. Syndrome du canal carpien : symptômes, diagnostic, évolution
- Assurance Maladie. AVC : que faire ? et Reconnaître un infarctus et agir au plus vite
Si la douleur descend dans le bras, lisez aussi comment dormir avec une névralgie cervico-brachiale : positions, appui du bras et signes qui doivent faire consulter.
Article rédigé par Corentin Butaud, fondateur de NOCTENE, à Lyon. Une question ou une erreur à signaler : contact@noctene.com.
